Elemental, querido Watson...

marzo 12, 2023

No, no es lo que le dijo Maurice Wilkins a James Watson cuando le mostró la fotografía 51 tras la salida de Rosalind Franklin del King College de Londres. Pero esa foto no solo fue clave para descifrar la estructura del ADN, también marcó un punto de inflexión en la comprensión del proceso de traducción de las proteínas.

Esquema del experimento de la doble hélice que llevó al descubrimiento de la estructura del ADN. Se muestra la fotografía 51. Fuente: Wikimedia Commons.

Según el National Human Genome Research Institute existe un conjunto de reglas, tan sencillo como elegante, capaz de descifrar las instrucciones que contiene un gen y que le indican a una célula cómo puede producir una determinada proteína. El código de cada gen usa las cuatro bases nitrogenadas del ADN — adenina (A), citosina (C), guanina (G) y timina (T) — o del ARN — adenina (A), citosina (C), guanina (G) y uracilo (U) — de diferentes formas para deletrear los codones, estructuras de tres letras que especifican qué aminoácido se necesita en cada posición dentro de una proteína. Hay un total de 64 codones, de los que 61 sintetizan aminoácidos y los otros tres se conocen como “sitios de parada”.

El código genético debe entenderse como las clases en la programación orientada a objetos (POO). Es una especie de “manual de instrucciones” para la síntesis de proteínas que compartimos todos los organismos, a pesar de que existan algunas diferencias que han llevado a distiguir hasta 22 desviaciones del “manual de instrucciones” estándar. Con este conjunto de "reglas", es posible crear las distintas cadenas de ARN y ADN que caracterizan a cada individuo. Es muy importante no confundir el código genético con el ADN, el genoma o el genotipo, ya que estos se corresponderían con los objetos de la clase en POO.

La universalidad del código genético estádar es una prueba de que todos los seres vivos que poblamos el planeta Tierra tenemos un origen común, un organismo único del que descendemos.

En la tabla del código genético estándar se muestran los aminoácidos que se codifican con cada uno de los 64 codones. Los aminoácidos son la base de las proteínas. Están formados por un grupo amino y un grupo carboxilo que reaccionan entre sí para formar un enlace peptídico, dando lugar a dipéptidos, tripéptidos, etc. Las proteínas son cadenas de polipéptidos muy pesadas, con una estructura tridimensional bien definida y con al menos 50 enlaces peptídicos.